二十年前，我第一次去美国，除了每天在人家的校园和书店打滚，闲时也会逛逛不同的商店。当时我最爱去参观的，不是什么名牌精品，而是平凡不过的大型超市，因为它更能展现常人日常所需，更能让人认识这个国家的民间文化。结果我很惊讶地在许多超市的货架上，看到一种示威用的标语牌，它大小固定，形态一致，下面有根小棍让人手持，上头是块白板让人自己填字。后来我果然见识过不少美式的示威和罢工，那些家伙安安静静，排成一个环形队伍，人人举着那种超市买来的道具，循回不息地走动。走累了，就坐下来休息一会儿；休息够了，便起来再走；他们不激动，旁人也见怪不怪，该干什么照干。
那个时候的香港有一条被人叫做「公安恶法」的《公安条例》，是殖民地政府为了压制风起云涌的民间运动而特设的法例，它规定市民集会前必须先向政府申请许可，否则就是非法集会。尤其荒谬的是，它竟然还规定了但凡三名以上的市民在公共场合聚集，就已经可以当做是「集会」，警方有权介入过问。从上世纪的六十年代一直到现在， 在几代香港市民的冲击之下，虽然这条法例仍然存在，但内容总算被修改得稍稍合理。更妙的是，包括警方在内的政府部门，也渐渐学懂了酌情技巧，就算遇上未经申请「不反对通知书」的集会，也不一定全部依法起诉。久而久之，似乎双方都找到了某种平衡应对的方法。
公元两千年，美国的《华盛顿邮报》 有篇文章，把香港称做「示威之都」，因为那一两年香港竟然出现过上千场示威集会，平均一天一次有多，议题五花八门无所不包。照这个数字看来，香港的监狱应该早就爆满，警察也应该疲于奔命苦不堪言，而整个香港社会更该变得火头处处，动荡不安才是。可实况却不是如此，那两年你走在街上，市面依然繁忙，地铁里的 人龙依然有序排队，真真正正是「马照跑，舞照跳」。偶而遇上游行抗议的队伍，人数远远不及示威群众的警察一边替他们开头，一边用扬声器播放警告：「你们已经违反了《公安条例》，我们有权检控有关人士」。
尽管如此，但奇怪是那些警察和示威人士都不太紧张，互不理会，各行其是。旁边围观的人不多，大部分路人都保持着香港精神，忙忙碌碌地高速通过。这情景让我想起了二十年前在美国短住的经历。照理说，香港和美国是很不一样的，双方的民族构成与文化习惯不同，双方的政治制度更是不能相提并论，为什么香港竟然出现了这种看起来十分「美国」的示威文化？如此轻松且如此日常？在那二十年里头，香港这个中国城市究竟经历过什么样的变化，使得过去那种警察如临大敌，群众情绪激动，双方剑拔弩张的局面一去不返？
从头想起，我发现并不是回归前后的香港反而变得更西化，学到了更多美式示威的神髓，而是香港政府和市民都变得更成熟，摸到一种现代社会里的政治生活之道。简单地讲就是不要把群众集会看得太严重。香港官员回应游行示威的必有官腔是：「我听到了部分市民的声音，一个正常的社会有不同的意见是很正常的，他们只不过是在表达自己的意见罢了」。这种官腔有时的确会叫人恨得牙痒，除了这句陈腔滥调，他们基本上什么都没说过。可是你不能不承认，比诸从前，这种应对确实高明了许多，他们只用一句「正常社会里的正常现象」，就把一条街上的群众打发过去。接下来他们也许会和群众代表协商谈判，认真听听他们的诉求。甚或搞点「统战」伎俩，委任几个人加入「××委员会」，用桌上的言语往来取代镜头前的表态冲突。当然，也许他们什么都不做。但最起码，他们没有用刚硬的言语和行动去激怒群众，没有把群众当成真真正正的敌人。
另一方面，香港市民的态度也相应地变了。三、四十年前去游行的人，多多少少都可能有点壮怀激烈的慷慨，他们知道自己即将面对的是警棍和囚室。所以临行之前会有点紧张，例如在七十年代，甘浩望神父带领水上艇户争取陆地居留权，他对群众喊出的那句香港社运史名言：「不用怕港英的爪牙，敌人只不过是头纸老虎」！你把我当敌人，我就当你是雠寇；不难想像，接下来的场面简直就像战争一样了。现在呢，游行人士也真把自己的行动看成是「表达诉求」，上街就和上网差不多，只不过前者要花的成本更大，表达的态度也更坚决。游行的目的自然是要向政府施压，希望它接受自己的意见，而它最终的结果通常是把政府压回谈判桌前，绝对不是你死我活的闹革命。 说到底，反对兴建一座焚化炉，或者反对输入外劳，又哪有那么严重？
我们通常会不自觉地假设一场集会会激起更多人效法，更多的集会就会导致天下大乱烽烟四起。香港一年一千场游行也没有吓怕外资，更没有破坏社会和谐呀！理由很简单，大家的心态都很和平，谁都不怕谁，政府不怕人民，人民也不怕政府，大不了街头推撞一下，回头还得坐下来好好将对方当成伙伴般交谈。不管你是左派还是右派，不管你抱持何种政治立场，你我大概都会同意现代的政治生活应该更文明一些，政府不靠恐吓来统治人民，人民也不靠恐吓来威胁政府。
广州政府最近要在番禺兴建垃圾焚烧发电厂，引起很多市民签名反对，他们号召集会，甚至发动上街。结果警方以「涉嫌组织煽动非法集会」的理由，找了其中一些人夜谈，叫他们「支持和谐社会建设，做好亚运东道主」，取消种种行动。我觉得「煽动」这个字眼真可怕，比较像是在搞革命，完全令人想不到，这些人其实只不过是对发电厂的选址有意见。事情真有那么可怕，可怕到会威胁亚运主办城市形象的地步吗？如果群众聚会就要闹垮一座城市的形象，那么我的香港早该沦落到万劫不复的地步了。
我仰慕厦门美名已久，却直到最近才第一次见识它的风光人情，其中一个很大的动力，就是前年的「PX事件」，让我向往它的政府和市民竟然那么温和、文明而可爱。广州与厦门都是沿海城市，我一向对广州的市民文化喜爱有加，相信，广州会是下一个「可爱的厦门」。